Winston Gerschtanowitz bij Doorzetters

"Die avond had ik mijn spullen al klaargezet"

Hij had zijn tas al ingepakt, voor het geval het gesprek dramatisch zou aflopen. Winston Gerschtanowitz, bekend van televisie en inmiddels succesvol tech-ondernemer, stond op het punt om John de Mol te vertellen dat hij voor zichzelf wilde beginnen. "Dat was wel het moeilijkste moment in mijn zakelijke leven," vertelt hij.

Na jaren aan de top van het Nederlandse medialandschap bij Talpa, waar hij met De Mol werkte aan de groei en uiteindelijke verkoop van het bedrijf aan ITV, besloot Gerschtanowitz zijn intuïtie te volgen. "Ik had het gevoel dat ik mijn hart moest volgen. Het ging niet alleen om financiële overwegingen, maar ook om de impact op mijn samenwerking met John." Het gesprek verliep uiteindelijk boven verwachting: "John begreep mijn keuze. Hij zei zelfs: 'Als iemand dit moet doen, ben jij het.'"

Die stap markeerde het begin van een nieuwe fase in zijn carrière, die begon als acteur in de populaire soap Goudkust. "Ik was niet dat kind dat met een banaan op de salontafel stond," lacht hij. Toch wist hij 850 afleveringen lang een overtuigend personage neer te zetten. Na het acteren richtte hij zich op presenteren en ondernemerschap, gedreven door zijn verlangen een 'maker' te zijn.

Bij Talpa ontwikkelde Gerschtanowitz zich van presentator tot allround media-ondernemer. "Het was een masterclass in het begrijpen van de entertainmentindustrie," vertelt hij over die periode. "John leerde me hoe je televisieformats moet ontwikkelen, hoe je kijkcijfers moet interpreteren en vooral: hoe je commerciële kansen kunt spotten in de mediawereld."

Deze ervaring zou later onmisbaar blijken in zijn eigen ondernemingen. Onderweg kreeg hij waardevolle lessen van een andere mediagigant, Joop van den Ende. "Geduld is jouw enige vijand," was Van den Ende's advies dat hem altijd is bijgebleven. Een les die hij ter harte nam bij zijn latere ondernemingen. "Joop leerde me dat de beste deals vaak tijd nodig hebben om te rijpen. Soms moet je kunnen wachten op het juiste moment."

Een van zijn meest succesvolle ventures kwam voort uit een persoonlijke ervaring. "Toen we zelf een hond kregen, ontdekte mijn vrouw dat er eigenlijk geen goed platform was waar je alles over huisdieren kon vinden," vertelt Gerschtanowitz over de oorsprong van huisdieren.nl. De investering van ongeveer honderdduizend euro in de domeinnaam bleek een gouden zet. "We hebben onlangs ons honderdduizendste pakket verzonden en zetten nu ruim 5 miljoen om."

De ontwikkeling van huisdieren.nl illustreert Gerschtanowitz' aanpak als ondernemer. "We begonnen met content, bouwden een community op en voegden daar later e-commerce aan toe. Die gefaseerde aanpak gaf ons de tijd om echt te begrijpen wat huisdiereigenaren nodig hebben." Het platform groeide uit tot een one-stop-shop voor alles rond huisdieren, van voeding tot verzekeringen.

Als investeerder in onder meer Whoppah.com en commissaris bij de Jaarbeurs blijft Gerschtanowitz constant nieuwe mogelijkheden ontdekken. Zijn aanpak is distinctief: "Ik zie wat iedereen ziet, maar ik probeer daarmee te doen wat niemand anders doet." Deze houding heeft hem geholpen succesvol te opereren op het snijvlak van media en tech.

Zijn ervaring in de televisiewereld komt nog dagelijks van pas. "In de entertainment industrie leer je hoe je mensen moet boeien en vasthouden. Die kennis is goud waard in de digitale wereld." Hij past deze expertise toe bij het ontwikkelen van nieuwe platforms en diensten. "Of je nu een tv-programma maakt of een website bouwt, het gaat altijd om het vertellen van een verhaal en het creëren van een ervaring."

Opmerkelijk is zijn visie op succes in een wereld die gefixeerd is op groei. "Op 31 december proost ik op behoud," zegt hij. Voor Gerschtanowitz draait het niet alleen om meer, groter en beter, maar ook om stabiliteit en waardering voor wat je hebt bereikt. "Als je gezond bent en goed te eten hebt, wat wil je dan nog meer?"

Deze balans tussen ambitie en tevredenheid kenmerkt zijn ondernemerschap. Of het nu gaat om online marketingstrategieën of AI-gedreven innovaties, hij blijft zoeken naar manieren om relevant te blijven in een snel veranderende wereld. "Verdiep je in waar je geen verstand van hebt," adviseert hij andere ondernemers.

De drie belangrijkste lessen van Winston Gerschtanowitz:

1. "Omarm vernieuwing. Blijf nieuwsgierig naar nieuwe technologieën en ontwikkelingen, zelfs als je er in eerste instantie niets mee hebt."

2. "Leer de details. Begrijp hoe processen werken, zoals online marketing. Het is niet alleen noodzakelijk, maar ook fascinerend om te leren hoe je euro's kunt omzetten in impact."

3. "Omring jezelf met inspirerende mensen. Kies mensen die je energie geven en je uitdagen om beter te worden."

Van die nerveuze avond met zijn tas ingepakt, tot een succesvolle portfolio aan bedrijven - Gerschtanowitz bewijst dat het volgen van je intuïtie, zelfs als dat betekent dat je je spullen moet inpakken voor een moeilijk gesprek, uiteindelijk kan leiden tot de grootste doorbraken in je carrière.