Wendy van Ierschot bij Doorzetters

"Je wereld stort in, maar je wordt er sterker van"

Toen Wendy van Ierschot in het ziekenhuis te horen kreeg dat er niets meer te redden viel aan haar zicht, leek haar leven als ondernemer voorbij. "Ze zeiden: snel opereren hoeft niet meer, het is toch niet meer te redden." Als oprichter van HR-bureau V People, gespecialiseerd in snelgroeiende bedrijven, was ze de drijvende kracht achter alle sales. Een visuele beperking leek onverenigbaar met haar rol als ondernemer.

Het begon met een netvliesloslating in één oog. "Ik dacht: dat gaat vast vanzelf over." Bij het tweede oog was ze er wel snel bij, maar de scheur zat op de verkeerde plek. Het resultaat: 20 procent zicht in het ene oog, 40 procent in het andere, en problemen met diepte zien. Ze moest een tijd met een stok lopen. "Het meest desoriënterend was het gebrek aan overzicht. Je moet compleet anders leren navigeren."

Van de ene op de andere dag zakte de omzet van haar bedrijf met tienduizenden euro's. Als kostwinner met een gezin en verantwoordelijk voor het salaris van haar medewerkers, moest ze haar spaargeld aanspreken om de betalingen rond te krijgen. Maar wat een catastrofe leek, transformeerde haar bedrijf. "Er gebeurde iets in mij. Ik dacht: mijn bedrijf moet juist groter worden. Misschien moet ik wel iemand betalen die voor mij kan rijden, iemand die mij kan voorlezen."

De noodgedwongen stap terug uit de dagelijkse operatie bleek een zegen. "Ik was de Rainmaker, degene die alle omzet binnenhaalde. Maar je kracht is vaak de zwakte van je organisatie. Omdat ik alles zelf deed, ontwikkelde niemand anders zich tot Rainmaker." Door haar visuele beperking moest ze wel delegeren en anderen coachen. "Als ik iemand meenam naar een verkoopgesprek, nam ik binnen twee seconden het gesprek over. Dat moest anders."

Van Ierschot, tegenwoordig ook investeerder in HR-technologie en auteur van het pas verschenen 'Scale Ups and Downs', heeft haar bedrijf door deze ervaring zien transformeren. V People werkt nu met 55 professionals en bedient snelgroeiende bedrijven in de techsector, maar ook creatieve bureaus en zelfs toneelgroepen. "We pakken de hele keten aan: van recruitment tot talentontwikkeling en het opbouwen van leiderschapsteams."

De timing van haar transformatie blijkt perfect. De HR-sector staat zit middenin een revolutie door artificial intelligence. "We investeren flink in HR-technologie om voorop te blijven lopen. Veel van onze klanten zijn super innovatief - die zitten niet te wachten op een traditionele HR-afdeling." Van Ierschot ziet AI niet als bedreiging maar als kans. "Het maakt ons werk effectiever. We kunnen nu veel preciezer matchen en voorspellen."

Met V People richt ze zich specifiek op bedrijven met 15 tot 100 medewerkers. "We zien dat maar 0,5 procent van de bedrijven doorgroeit naar meer dan 250 medewerkers. Vaak omdat founders hun rol niet durven veranderen. Je bent begonnen omdat je dacht: ik kan het beter dan anderen. Op een gegeven moment moet je juist gaan luisteren naar mensen die begrijpen hoe je groot kunt worden."

Haar eigen ambitie is glashelder: "We willen voor scale-ups wereldwijd worden wat McKinsey is voor corporate strategie: de go-to partner voor people & culture." De eerste buitenlandse vestiging staat op de planning, waarschijnlijk in Berlijn of Stockholm. "Veel van onze klanten openen hun eerste internationale kantoor in New York, dus daar kijken we ook naar."

De belangrijkste lessen die ze andere ondernemers meegeeft:

1. Je eigen kracht kan de zwakte van je organisatie zijn. "Als jij alles het beste kunt, ontwikkelt niemand anders zich."

2. Groei vraagt om het loslaten van controle. "Je moet van werken in je bedrijf naar werken aan je bedrijf."

3. Tegenslag kan je dwingen betere keuzes te maken. "Soms heb je geen keus, en dat is achteraf een geschenk."

Inmiddels ziet Van Ierschot haar visuele beperking als catalyst voor groei. "Ik kan niet meer zoals vroeger 's avonds doorwerken. Maar ik ben nu misschien wel creatiever geworden. Ik moet meer rusten, en juist dan komt het creatieve proces op gang. Ik kijk nu met meer afstand naar wat echt nodig is."

In het ziekenhuis stortte haar wereld in. Nu ziet ze scherper dan ooit wat echt belangrijk is voor groei.