Thijs Verheul bij Doorzetters

‘Het is pas binnen als je het kunt pinnen.’

Over vechten tegen een reus, twintig man op één dag moeten laten gaan, en een boek als therapie.

‘Ik woonde gewoon op een studentenkamer en ik had niet eens een bed. Ik had gewoon zo’n matras op de grond liggen, op een zolder zonder airco.’ Zo zat Thijs Verheul terwijl hij met zijn compagnon Jul vocht tegen de veel grotere concurrent Vinted. Toen na het overnameproces de cash op zijn rekening werd gestort, was het gevoel euforisch. ‘Het was echt gestoord.’ Hij liep die middag de hele tijd naar buiten, midden in de coronatijd, niemand op straat. ‘Dan dacht je toch wel van er is een hoofdstuk afgesloten.’ De overname, op zijn 28e, leverde acht cijfers op, een mix van cash, earn-out en Vinted-aandelen, waarvan het grootste deel van zijn vermogen nog altijd in Vinted zit. ‘Het is pas binnen als je het kunt pinnen, zeggen ondernemers vaak.’

De overname was niet zijn droom geweest. Met Jul had hij de ambitie om zelf Vinted te worden. ‘Wij hadden alle kaarten ook in handen.’ Maar Vinted was zo groot en zo goed gekapitaliseerd dat ze een aanbod kregen dat ze niet konden weigeren. ‘Het was of gaan we nog keihard door en hebben we misschien een waardering drie, vier keer hoger over een paar jaar, of niks.’

Het kantelmoment

Het kantelmoment was het moment waarop het succes voor het eerst kantelde. Vanaf de lancering in 2014 was het een lopende band van succes geweest, met wind in de rug en makkelijke investeringen. Maar in 2018 kwamen ze tot de conclusie dat de strijd tegen Vinted in Frankrijk niet te winnen was. ‘Ze waren veel groter, ze hadden veel meer geld, ze waren goedkoper.’ Ze hadden er 65 mensen voor in dienst, probeerden vier maanden alles, en moesten toen op één dag zo’n twintig man laten gaan. ‘Dat was de eerste keer sinds 2013 dat we ermee begonnen dat het succes opeens aan het kantelen was.’ De nachten ervoor sliep hij maar een paar uur. ‘Je was altijd dat succesverhaal, en dan moet je opeens snijden in je personeel.’ De aandeelhouders hadden gezegd: ga maar eens kijken of je zwarte cijfers kan draaien, kom dan nog maar eens terug.

Wat het kostte

Wat het hem persoonlijk kostte, was een periode die hij omschrijft als burn-out-achtig. De jaren van 2013 tot de exit in 2020 waren zo stressvol dat hij hoofdpijn had en niet kon slapen. ‘Ik was opeens mijn drugs kwijt: Google Analytics, alle statistieken de hele tijd bekijken.’ Op een gegeven moment vluchtte hij twee weken naar Vietnam en zat daar als een kastplantje op de hotelkamer. Hij was geen geboren manager. ‘Nee, ik denk niet dat ik een goede manager was,’ zegt hij over de tijd dat hij met drie jonge, impulsieve oprichters mensen van 43 met kinderen moest aansturen. Het overnameproces zelf was loodzwaar en taai: de onderhandelingen begonnen met kerst 2017 en eindigden pas met de handtekening in oktober 2020. Vlak voordat ze in maart 2020 zouden tekenen, klapte de wereldeconomie in elkaar door corona en zei Vinted dat ze de deal moesten uitstellen. ‘Ik dacht: we zijn die deal kwijt.’ Maar zijn compagnon hield vol, en in de zomer kwamen ze gewoon weer terug.

Inmiddels is hij angel investor en bouwer. Hij verwerkte de hele rit in een boek, dat begon als een tekst voor zichzelf toen hij na de exit nog vier maanden bij Vinted influencers moest overzetten en veel vrije tijd had. ‘Bijna 5.000 exemplaren verkocht.’ Hij investeerde en werkte negen maanden bij de dating-app Breeze, waar hij precies hetzelfde deed als bij United Wardrobe, maar er niet als founder bij hoorde, wat hem stak. Inmiddels lanceerde hij Beachpilot, een platform voor horecaondernemers op het strand. Zijn belangrijkste les over teams vat hij in een formule: je hebt een hippie, een hacker en een hustler nodig. ‘De hippie heeft de visie, dat was bij ons Jul. Dan heb je een hustler nodig zoals ik. En dan een hacker die alles in elkaar typt.’

Drie tips van Thijs

Bouw het juiste team. ‘Je hebt gewoon een hippie, een hacker en een hustler nodig. Dat team, dat is gigantisch belangrijk.’

Begin direct, ga live. ‘Bouw een minimal viable product, zet dat zo snel mogelijk live, en wees niet zo bang dat mensen het lelijk vinden.’

Neem pas mensen aan als het echt niet anders kan. ‘Eigenlijk moet je als ondernemer er zelf achterkomen wat werkt, in plaats van maar zeggen: we hebben iemand voor de Franse markt aangenomen.’

Eén harde les

‘Nee, ik denk niet dat ik een goede manager was.’

De vraag aan jou

Heb jij de hippie, de hacker en de hustler in je team, of probeer je het te veel in je eentje?