Robin Dohmen bij Doorzetters

"Het was moeilijker om mensen te krijgen dan klanten"

Met 35 medewerkers en het beste jaar ooit achter de rug, lijkt het alsof digital agency Owow de wind in de zeilen heeft. Toch kende oprichter Robin Dohmen (36) het afgelopen jaar zijn moeilijkste periode. "Voor het eerst ging het een keer minder op de zaak, terwijl er privé ook veel speelde," vertelt hij. "Die twee grote ballen tegelijk hooghouden was erg lastig."

Het bleek een katalysator voor verandering. Toen grote corporate klanten hun projecten on hold zetten vanwege recessie angst, maakte het Eindhovense digital agency Owow razendsnel de switch naar het MKB. "Je zit dan direct met de directie aan tafel," legt Dohmen uit. "Het schakelt veel sneller." De pivot bleek succesvol - het bedrijf draait nu zijn beste jaar ooit.

De ondernemersreis van Dohmen begon op de Design Academy Eindhoven. "Het was de nummer één design opleiding ter wereld, maar ik miste de focus op data en doelgroepen." Via een introductie kwam hij terecht bij Europa’s grootste groeiversneller Startupbootcamp, waar hij een bijzondere deal sloot: een half jaar gratis werken in ruil voor een wekelijkse lunch met de oprichters. "Ik wilde vooral leren."

Met die kennis op zak begon Robin samen met studiegenoot Pieter Jan negen jaar geleden Owow. "We vonden het lastig om voor iemand anders te werken," lacht hij. Wat begon als design studio groeide organisch mee met klantvragen. "De software ontwikkeling besteedden we eerst uit, maar dat was nooit helemaal goed. Nu hebben we twintig developers in dienst."

Het bedrijf onderscheidt zich door een sterke bedrijfscultuur. "We nemen ons werk uiterst serieus, maar onszelf niet," zegt Dohmen. Die aanpak helpt bij het aantrekken van talent, zelfs met ASML als concurrent in de regio. "In Eindhoven wordt gewoon harder gewerkt dan in Amsterdam. Er zijn minder afleidingen. Je hebt niet zo'n druk cultureel leven, dus mensen zijn meer gefocust op hun werk."

De groei van Eindhoven als tech-hub ziet Dohmen optimistisch. "Dit is nog maar het begin. Eindhoven gaat Amsterdam en Utrecht heel hard voorbij." Het zit volgens hem niet alleen in grote namen als ASML. "Er gebeuren hier de meest bizarre dingen qua innovaties op allerlei terreinen of het nu gaat om hartchirurgie, kankerbestrijding of hardware. Iedereen kent elkaar en de bereidheid om iemand te helpen is groot."

Het afgelopen jaar heeft Dohmen ook persoonlijk uitgedaagd. Hij trainde negen maanden voor een bokswedstrijd voor het goede doel. "Het laatste kwartaal geen alcohol, heel goed gegeten, veel discipline." De wedstrijd eindigde in een technische knock out na 45 seconden. "Ik kreeg een flinke klap op mijn slaap. Mijn gameplan was om op afstand te blijven, maar na het eerste tikje dacht ik: mijn vriendin is er, mijn klanten zijn er, ik moet nu ook." Dohmen verloor, krabbelde op en ging weer aan de slag.

Nu maakt hij zich op voor de volgende fase. Owow transformeert van digital agency naar venture studio, waarbij het bedrijf participeert in veelbelovende B2B software startups. "We hebben een missie om in 2035 één miljard mensen te bereiken met onze technologie," zegt hij ambitieus. De focus ligt op business automation en machine learning.

Een voorbeeld is een project voor een grote staalhandelaar. "Het staal komt vanuit de hele wereld binnen in Maastricht en gaat van daaruit Europa in. We hebben dat proces eerst gedigitaliseerd, en nu maken we het intelligent met AI. We kunnen voorspellen welke routes optimaal zijn en wanneer er ingekocht moet worden. Tijdens de recente recessie in de staalhandel heeft dit ze echt geholpen overleven."

"Het agency landschap verandert," legt Dohmen uit. "Uurtje-factuurtje wordt minder relevant. Wij geloven in het leveren van waarde. We hebben de beste mensen in huis en die waarde brengen we in." De venture studio zal zich richten op B2B business automation en daarmee bouwen we bedrijven voor derden. "We hebben met de product studio elk jaar 80-100 klanten. Als je daar schaalbare technologie aan kunt toevoegen, wordt het interessant."

De drie belangrijkste lessen van Robin Dohmen:

1. "Neem ownership. Als ondernemer heb je alles zelf in de hand. Stop met vingers wijzen."

2. "Zorg goed voor jezelf. Als je energie weg dept, heeft niemand er wat aan."

3. "Blijf nieuwsgierig. Vraag altijd 'hoe bedoel je?' in plaats van meteen te oordelen."

Van gratis werken in ruil voor kennis tot het bouwen van een tientallen bedrijven, Robin Dohmen laat zien dat ondernemerschap draait om constant blijven leren en vernieuwen. "Je moet soms even vertragen," zegt hij, "om vervolgens weer te kunnen versnellen." Met plannen voor een vakantiehuis waar teams naartoe kunnen als beloning voor goede prestaties, laat hij zien dat cultuur en werkplezier voorop blijven staan bij Owow.