Rob van den Heuvel bij Doorzetters

'Hij voelde zich bijna mede-oprichter'

"Ik denk dat mijn moeilijkste , business gerelateerde moment, was toen ik mijn broertje moest ontslaan," zegt Rob van den Heuvel, CEO van verzendplatform Sendcloud. Zijn broer had negen jaar meegewerkt aan de groei van de onderneming die Van den Heuvel in 2012 met twee medeoprichters begon. "Mijn broertje voelde zich bijna mede-oprichter. Je krijgt daardoor natuurlijk wel een enorme deuk in het vertrouwen. Het is niet zomaar iets waar je even overheen stapt."

Het was een symptoom van een groter probleem. Sendcloud, dat begon als oplossing voor de verzendproblemen van drie Eindhovense ondernemers, groeide uit tot een internationaal bedrijf dat meer dan 10 miljoen pakketten per maand verstuurt. Met 400 medewerkers en een marketingafdeling van 55 mensen, begonnen de groeipijnen zichtbaar te worden. "We zagen gewoon dat die marketingafdeling niet meer goed gerund werd," zegt Van den Heuvel. "Het was gewoon onvoldoende."

In oktober 2022 volgde een pijnlijke herstructurering: 60 medewerkers, inclusief zijn broer, verloren hun baan. "Dat is extreem onprettig," zegt hij. "Dat zijn allemaal mensen die echt hart voor de zaak hadden, hard werkten. De ontslagronde had absoluut niet te maken met de motivatie van de mensen, maar kwam puur doordat wij als organisatie gewoon te snel gegroeid waren."

Die snelle groei had het bedrijf minder scherp gemaakt. "Te snel te veel willen bereiken," reflecteert hij. "Je denkt: we hebben onbeperkt geld, we hebben onbeperkte resources. We kunnen zoveel mensen neerzetten als we willen, dus we kunnen ook alles zelf doen." Het leidde tot slordigheid en gebrek aan focus.

De eerste signalen kwamen begin 2022. "Je zag in januari dat het ineens slechter ging. Toen dachten we oké, 15% minder omzet, dan moeten we misschien wel even onze forecast bijstellen en ingrijpen." Achteraf ziet Van den Heuvel de crisis als een blessing in disguise. "We worden hierdoor een beter bedrijf," zegt hij. "Veel meer gefocust. Dit is eigenlijk supergoed."

Zonder deze correctie was het bedrijf misschien doorgegroeid op lucht. "Dan hadden we nog een rondje funding opgehaald, zo'n 300 à 400 miljoen op anderhalve miljard waardering... maar dan zit er een hoop lucht in, een jonge, extreem verlieslatende business."

De kracht van Sendcloud zit in het driemanschap aan de top. Met mede-oprichters Bas Mulders en Sabi Tolou investeert Van den Heuvel bewust in hun relatie. "Iedere maand gaan we uit eten en praten we over onze frustraties," vertelt hij. "Bas weet al aan de manier waarop ik uit mijn ogen kijk of ik boos of blij ben."

Nu ligt de focus op een beursgang in 2025. "Ik wil één keer gewoon iets maken wat publiek is gegaan, van een idee van drie jongens naar een bedrijf dat op zichzelf kan staan." Het is niet alleen persoonlijke ambitie. "Wij hebben natuurlijk heel veel medewerkers met aandelen in onze business en die kunnen ze nu nergens verkopen. Een IPO is een mooi moment voor àlle medewerkers."

Voor andere ondernemers heeft hij drie lessen:

1. Focus op je kracht: "Je dubbelt dan op waar je goed in bent en wat ook goed is voor de klanten."

2. Leer door te doen: "Ik geloof niet zo in diepe analyses. Je moet gewoon gaan."

3. Bouw een leercultuur: "Je moet een cultuur bouwen waar mensen kunnen leren door snel te executen."

Het ontslag van zijn broer was pijnlijk maar noodzakelijk, zegt Van den Heuvel nu. Met twee honden, een vriendin en een gezonde werk-privébalans - "Je ziet af en toe dat er een piek nodig is, maar dat kan alleen als je in normale tijden gewoon redelijk normale werkweken hebt" - kijkt hij vooruit naar een gefocuste toekomst. Soms moet je zelfs je familie opofferen voor het grotere geheel.