Peer Swinkels bij Doorzetters

"We hebben toen gezegd: we gaan op het worstcase scenario dit bedrijf sturen"

Negen maanden was hij CEO toen COVID-19 toesloeg, precies in Brabant waar het hoofdkantoor van Royal Swinkels Family Brewers staat. Voor Peer Swinkels, zevende generatie aan het roer van het bedrijf, werd het de zwaarste crisis sinds de Tweede Wereldoorlog. "Het was een enorme shock," vertelt hij. "Het lastige was om te bepalen vanuit welk scenario je gaat denken."

Met een omzet van 1,2 miljard euro en iconische merken als Bavaria onder zijn hoede, moest Swinkels ingrijpende beslissingen nemen. "We hebben helaas 100 mensen moeten afvloeien," zegt hij met voelbare spijt. "In een familiebedrijf waar dat bijna nog nooit is voorgekomen, is dat een heel moeilijk moment geweest."

Inspiratie vond hij in het verleden van het bedrijf dat teruggaat tot 1680. "Mijn vrouw zei: moet je niet eens even in het geschiedenisboek kijken wat er gebeurd is toen de Spaanse griep uitbrak in 1917?" Ze ontdekten dat het bedrijf toen innovatief was geweest door in gedroogde groentes te stappen. "Mijn les daarvan was: als het echt crisis is, dan zijn er ook wel weer kansen."

Die innovatiedrang zit diep in het DNA van de familie. Swinkels verwijst naar zijn overgrootvader, die in 1924 besloot de spaarkas leeg te gooien om te investeren in een nieuwe pilsbrouwerij. "We hebben enorme risico's genomen in het verleden," zegt hij. "Die vernieuwingsdrang is de sleutel tot ons langdurige succes."

Zijn eigen pad naar het leiderschap was niet voorbestemd. Met een achtergrond in econometrie werkte hij eerst bij Unilever. "Ik ben afgestudeerd in big data," vertelt hij. "Dat heeft me later enorm geholpen in ons bedrijf." Bij zijn terugkeer naar het familiebedrijf bracht hij nieuwe perspectieven mee. "Wij zijn gaan diversificeren en veel meer merken in onze portfolio gaan brengen. We hebben nu meer dan 50 merken in Nederland."

Innovatie blijft een speerpunt. Recent ontwikkelde het bedrijf zijn eerste AI-biertje. "Van het marktonderzoek tot aan het recept en de verpakking, alles was gegenereerd door AI," vertelt hij enthousiast. Ook ziet hij grote kansen in alcoholvrij bier, waarin het bedrijf pioniert. "Het is een supergezond product met een hoge isotonische waarde. Het is eigenlijk een sportdrank."

De internationale ambities reiken ver. "Ik geloof heel erg in Afrika," zegt hij, verwijzend naar hun succesvolle brouwerij in Ethiopië. "Je moet af en toe ook echt gewoon een beetje buiten je comfortzone treden." Het bedrijf levert dan ook mout aan collega brouwers wereldwijd. "Alle grote en ook heel veel kleine brouwers kopen onze mout."

Zijn filosofie is helder: "Wat het beste is voor het bedrijf, is ook goed voor de familie. Je moet altijd datgene kiezen wat voor het bedrijf het beste is." Die benadering heeft geholpen bij het nemen van moeilijke beslissingen tijdens de coronacrisis.

De drie belangrijkste lessen van Peer Swinkels:

1. "Blijf jezelf opnieuw uitvinden. De reden waarom wij al meer dan 300 jaar bestaan, is omdat we onszelf meermaals opnieuw hebben uitgevonden. Je moet grote disruptie in je bedrijf niet schuwen."

2. "Werk vanuit vertrouwen, wantrouw jezelf. Werk altijd vanuit vertrouwen naar de ander, maar blijf naar jezelf kijken en twijfel aan jezelf."

3. "Heb skin in the game. Denk altijd: als ik het nou helemaal alleen zou doen en ik zou het vanuit mijn eigen zak moeten betalen, wat zou ik dan doen?"

Royal Swinkels Family Brewers heeft vele crisis doorstaan door te vertrouwen op haar eeuwenoude waarden: innovatie, durf en het vermogen om kansen te zien waar anderen bedreigingen zien. Want zoals Swinkels zelf zegt: "Er zijn altijd kansen, er zijn altijd mogelijkheden."