Nico van Donkelaar bij Doorzetters

"Het was moeilijker om mensen te krijgen dan klanten"

Als medeoprichter en statutair directeur van een IT-bedrijf met 700 medewerkers leefde Nico van Donkelaar in de hectische wereld van het millennium. "Het was een bizarre tijd," herinnert hij zich. "Het was moeilijker om mensen te krijgen dan klanten." Maar op het hoogtepunt van zijn IT-carrière besloot hij het roer drastisch om te gooien.

Na de verkoop van zijn aandelen voelde Van Donkelaar een leegte. "Ik was moe en het was een afgesloten periode van mijn leven," zegt hij. "Ik dacht bij mezelf: wat nu?" Ondanks aantrekkelijke aanbiedingen, waaronder een positie als spreekstalmeester bij een circus, zocht hij naar iets dat écht bij hem paste.

De wending kwam uit onverwachte hoek. Als hobbykok ontdekte hij de magie van hoogwaardige olijfolie. "Ik kreeg in de gaten dat je gerechten kon verbeteren met goede olijfolie," vertelt hij enthousiast. Wat begon als een hobby groeide uit tot de Olijfolieshop, die nu levert aan Michelin-sterrenrestaurants en delicatessenzaken. "Ik noemde mezelf magazijnbediende en directeur tegelijk," lacht hij. "Ik stond het magazijn aan te vegen en ik ging reizen maken om olijfolie in te kopen."

De overstap van een groot IT-bedrijf naar een eenmanszaak bracht nieuwe uitdagingen. "Je hebt geen gesprekje op de maandagmorgen bij het koffiezetapparaat," erkent hij. "Het is vrij eenzaam." Deze keuze was echter bewust: na zijn IT-ervaring wilde hij niet langer verantwoordelijk zijn voor honderden medewerkers. "Als het succesvol is, ligt het aan mij. En als het fout gaat, ligt het ook aan mij."

De kwetsbaarheid van een eenmanszaak werd duidelijk toen hij een maand in het ziekenhuis lag. "Continuïteit was en is echt een probleem. Ik heb mijn klanten moeten inlichten en hopen dat ze terugkomen als ik er weer ben." Zijn openheid en de kwaliteit van zijn producten zorgden ervoor dat klanten loyaal bleven.

De toewijding aan zijn werk had ook persoonlijke gevolgen. "In die IT-tijd was mijn leven zeven dagen per week werk," geeft hij toe. Zijn huwelijk liep stuk. "Mijn toenmalige echtgenote was me een beetje zat," zegt hij met een mengeling van spijt en begrip. Toch heeft hij nu vrede met het verleden. "Ik ben supergelukkig," zegt hij. "En gun haar ook alle geluk."

In zijn nieuwe rol als olijfolie-expert focust Van Donkelaar zich op kwaliteit en educatie. "Er zit heel veel kwaliteitsverschil in extra vierge olijfolie," legt hij uit. Hij wil consumenten bewust maken van wat ze gebruiken. "Als je dat leert, dan heb je niet één flesje olijfolie in je keuken staan, maar meerdere voor verschillende gerechten."

De drie belangrijkste lessen van Nico van Donkelaar:

1. "Geniet van de reis. Probeer ook te genieten van de reis, niet alleen van het einddoel. Het haalt veel stress bij je weg als je het vermogen hebt om te kunnen genieten."

2. "Word een goede personeelsmanager. Je kan een goede ondernemer zijn, maar dat betekent niet dat je een goede personeelsmanager bent. Laat je trainen en denk na over je managementstijl."

3. "Denk aan je exit strategie. Denk in het begin al goed na over je exit. Zorg dat je vanaf het begin alles zo inricht dat je voorbereid bent op de toekomst."

Van hectische IT-dagen tot de rustieke wereld van olijfolie - Van Donkelaar laat zien dat het volgen van je passie kan leiden tot onverwacht succes. "Het is alsof je wordt gebeld door Messi met de mededeling van: 'Joh, heb je nog een leuke passeerbeweging voor mij?' Zo voelt het."