Merlin Melles bij Doorzetters

Als je echt doet wat je liefhebt, verander je niets - zelfs niet na kanker'

Toen Merlin Melles voor de tweede keer de diagnose borstkanker kreeg, acht jaar na de eerste keer, verwachtten velen dat ze haar leven drastisch zou omgooien. Het tegendeel gebeurde. "Ik zeg het gewoon heel eerlijk: mensen hoor je altijd van 'ja, ik heb mijn leven vanaf dat moment anders ingedeeld', maar ik heb dat niet gedaan," vertelt ze. "Ik heb me toen juist tot in mijn tenen gerealiseerd dat ik gewoon wilde blijven doen waar ik zo verschrikkelijk veel van hou."

Die realisatie typeert Melles, die al dertien jaar het Nederlandse ondernemerslandschap vormgeeft met haar exclusieve netwerken. Als oprichter van het Founders Carbon Network (FCN) en het Carbon Network (CN) verbindt ze de top van het Nederlandse bedrijfsleven. FCN telt inmiddels 500 leden, CN bereikt de 250. Maar getallen vertellen maar een deel van het verhaal.

Het echte succes zit in de manier waarop Melles mensen bij elkaar brengt. "Je voelde de energie," zegt ze over haar evenementen. "Iedereen wil elkaar helpen, verbinden; de gunfactor is groot." Haar aanpak is persoonlijk en op maat, ver verwijderd van het oppervlakkige netwerken dat veel zakelijke bijeenkomsten kenmerkt. "Wees altijd geïnteresseerd in degene die je tegenover je hebt," adviseert ze. "Als je oprecht geïnteresseerd bent, krijg je de mooiste gesprekken."

Deze filosofie bracht ook uitdagingen met zich mee, vooral in de beginfase. Een van de grootste hobbels was het uitleggen van haar verdienmodel aan de leden. "Mijn verdienmodel zit hem niet in het abonnementje wat je betaalt per jaar; het verdienmodel zit hem in kickback," legt ze uit. Sommige leden vergaten wel eens dat hun succesvolle deals voortkwamen uit de verbindingen die zij had gelegd. Het vergde een aanpassing in haar communicatie om dit duidelijk te maken.

Naast haar netwerken runde Melles ook The Pearl Card, een exclusieve conciërgeservice. Na haar tweede confrontatie met kanker besloot ze dit bedrijf over te dragen aan haar man, niet om het rustiger aan te doen, maar juist om zich volledig te kunnen richten op haar passie: het verbinden van mensen en bedrijven.

Die focus is nu belangrijker dan ooit, vindt ze. In een tijd waarin ondernemers worstelen met vraagstukken rond artificial intelligence en een steeds uitdagender zakelijk klimaat in Nederland, is persoonlijk contact cruciaal. "Het klimaat voor de ondernemer wordt gewoon steeds moeilijker," observeert ze. Ze maakt zich vooral zorgen over de fiscale maatregelen en politieke onzekerheid die familiebedrijven treffen - volgens haar het hart van de Nederlandse economie.

Toch blijft Melles optimistisch, vooral over de kracht van persoonlijke verbinding in een digitaal tijdperk. "Je moet elkaar wel live ontmoeten en zien," benadrukt ze. "Netwerken doe je overal, netwerken doe je altijd." Ze erkent het belang van AI en moedigt ondernemers aan deze technologie te omarmen, maar ziet het als aanvulling op, niet als vervanging van menselijk contact.

Voor de toekomst heeft ze duidelijke plannen. Ze wil zich nog meer concentreren op haar kernactiviteiten, mogelijk door bepaalde verantwoordelijkheden over te dragen. "Mijn toekomstdroom is dat ik me echt lekker volle bak daarop kan storten," zegt ze. Het is typerend voor haar aanpak: focussen op waar je echt goed in bent en daar volledig voor gaan.

Voor startende ondernemers heeft Melles drie concrete tips:

Omarm Artificial Intelligence: "Omarm het alsjeblieft," zegt ze. Begrijp wat AI voor je bedrijf kan betekenen en gebruik het als hulpmiddel.

Koester je netwerk: "Ga secuur met je netwerk om, want daar kun je ongelofelijk veel handel uithalen." Investeer in duurzame relaties.

Toon oprechte interesse: "Wees altijd geïnteresseerd in degene die je tegenover je hebt." Authentieke connecties leiden tot de beste zakelijke resultaten.

Merlin Melles laat zien dat echte passie voor je werk door geen tegenslag te breken is. Sterker nog: soms heb je een crisis nodig om te beseffen dat je precies doet wat je moet doen. In een wereld die steeds digitaler wordt, bewijst zij dat menselijke connectie niet te vervangen is - en dat oprechte interesse in anderen het krachtigste netwerk instrument blijft.