Joep Verbunt bij Doorzetters

Hoe een bootstrap ondernemer de matrassenmarkt wakker schudde

Een groep vrienden die in een hotel verschillende matrassen test - het klinkt als een gezellig weekendje weg, maar voor Joep Verbunt was het de start van wat zou uitgroeien tot een miljoenenbedrijf. In 2015 overtuigde hij drie matrassenfabrikanten om gratis samples te leveren voor zijn onorthodoxe testpanel. Met de resultaten in de hand deed hij iets opmerkelijks: hij overtuigde de beste fabrikant om matrassen te leveren met uitgestelde betaling. Zonder initiële investering in voorraad legde hij zo de basis voor Matt Sleeps. Onlangs werd zijn matras opnieuw door de Consumentenbond uitgeroepen tot beste van Nederland.

Deze creatieve start typeert Verbunt's benadering van ondernemerschap. Met minimale middelen en maximale vindingrijkheid bouwde hij een bedrijf op dat nu jaarlijks tien miljoen euro winst draait. "Ik heb nog nooit één euro schuld gehad in mijn leven," zegt hij trots. "Geen hypotheek, nooit iets geleend van iemand." Zelfs zijn bescheiden startkapitaal van 100.000 euro wist hij grotendeels intact te houden door slim gebruik te maken van uitgestelde betalingen en een efficiënt voorraadbeleid.

Deze financiële onafhankelijkheid bleek een strategisch voordeel. Waar concurrenten worstelden met hoge vaste lasten en complexe organisatiestructuren, bouwde Verbunt een wendbaar bedrijf met slechts zes vaste medewerkers en een flexibel netwerk van freelancers. "We kunnen heel makkelijk op- en afschalen. Als wij een probleem hebben, hebben onze concurrenten een veel groter probleem."

Zijn aanpak van productontwikkeling is even onorthodox als effectief. Door intensieve samenwerking met TU Delft en andere experts, en door voortdurend klantfeedback te verzamelen, wist hij het retourpercentage te verlagen van 17% naar 6% - een prestatie in een branche waar retouren een grote kostenpost vormen. "We waren de eerste met een aanpasbaar matras," legt hij uit. "Door zes verschillende hardheden te bieden, creëren we flexibiliteit die past bij wat klanten echt nodig hebben."

Maar misschien wel het meest opvallend is Verbunt's benadering van marketing. In plaats van traditionele reclame, creëert hij virale momenten met minimale budgetten. Zijn 'Hangover Bar', waar je alleen naar binnen mocht met een kater, ging wereldwijd viral. "Ik ben niet zo van het sponsoren van evenementen; ik organiseer ze liever zelf, dan ben je ook de hoofdattractie," legt hij uit. Deze guerrilla-aanpak genereerde internationale media-aandacht zonder grote marketinguitgaven.

De focus op operationele efficiëntie betekent niet dat Verbunt innovatie uit het oog verliest. Integendeel, hij werkt continu aan productverbetering en nieuwe ontwikkelingen. "Als ik kijk naar waar Matt nu staat, valt er weinig meer aan te verbeteren aan het matras. Dus kijk ik naar andere producten," zegt hij, doelend op nieuwe projecten zoals een aangepast hoofdkussen en een eigen bank.

Zijn werkdag weerspiegelt deze focus op innovatie en efficiëntie. "Ik ga vaak pas om tien uur naar mijn werk," vertelt hij. De vrijgekomen energie gaat naar productontwikkeling en strategisch denken. "Op het moment dat ik bezig ben met financiën en technische dingen, dan voel je je creativiteit verschralen."

Voor internationale expansie hanteert Verbunt dezelfde beheerste aanpak die hem in Nederland succes bracht. Hij kijkt naar Duitsland en Frankrijk, maar blijft realistisch: "Als ik zie hoe lang het duurt om een land goed te doen, dan vind ik dat realistische doelen."

Deze methodische groei staat in schril contrast met de snelle expansie die veel startups nastreven. Verbunt heeft consequent 'nee' gezegd tegen investeerders. "Voor mij is ondernemen vooral vrijheid, onafhankelijk zijn," verklaart hij. Deze autonomie stelt hem in staat beslissingen te nemen die de lange termijn dienen, zonder druk van externe stakeholders.

Het recente succes bij de Consumentenbond valideert deze aanpak. In een industrie waar grote budgetten en snelle groei de norm zijn, bewijst Verbunt dat een bootstrap-strategie, gecombineerd met productinnovatie en creatieve marketing, kan leiden tot duurzaam succes. "Ik heb altijd ondernomen met een handrem erop," reflecteert hij. "Nu kunnen we vol gas gaan."

Voor andere ondernemers biedt zijn verhaal waardevolle lessen: luister intensief naar klanten, wees creatief met beperkte middelen, en waak over je onafhankelijkheid. Maar misschien wel de belangrijkste les is dat ook in traditionele, kapitaalintensieve markten een alternatief groeipad mogelijk is - één dat controle en innovatie verkiest boven snelle expansie.