Jeroen van Glabbeek bij Doorzetters

'Bij 220 man sliep ik nog maar vier uur per nacht'

"Toen we 220 medewerkers hadden, vond ik het het allermoeilijkste," zegt Jeroen van Glabbeek, oprichter en CEO van technologiebedrijf CM.com. "Je probeert alles te compenseren met nog harder werken. Dan slaap je nog vier uur per nacht en ben je de rest van de tijd aan het werk." Het besef dat hij zijn bedrijf niet langer volledig kon controleren, drong tijdens een vakantie tot hem door.

Op een evenement ontmoette hij ondernemers met veel grotere bedrijven die er ontspannen bij zaten. "Ik dacht: als zij met duizend man zo relaxed zijn, dan moet het na 220 mensen niet nog moeilijker worden." Die ervaring dwong hem zijn leiderschapsstijl aan te passen. "Je moet leren op een andere manier te gaan managen." Door los te laten en vertrouwen te hebben in zijn team, kon CM.com doorgroeien naar wat het nu is: een beursgenoteerd bedrijf met meer dan 900 medewerkers in 22 landen.

De ironie: toen Van Glabbeek en zijn compagnon Gilbert Gooijers als studenten hun idee voor sms-berichten aan discotheken presenteerden in een ondernemerswedstrijd, werden ze laatste. "De jury zei: 'Zit hier iemand op te wachten? Het heeft geen verdienmodel en het bestaat al'," lacht hij. Maar ze lieten zich niet ontmoedigen. "We dachten: we gaan gewoon beginnen en komen er vanzelf wel achter als het niet werkt."

Die aanpak bleek succesvol. CM.com groeide uit tot een techbedrijf dat diensten levert aan banken, tv-stations en marketingbureaus. Door de jaren heen deed het bedrijf bijna 30 overnames. "We hebben nooit een bedrijf gekocht van private equity, maar altijd van particulieren die het zelf waren begonnen. We willen dat ondernemerschap in alle haarvaten van het bedrijf houden."

De beursgang in 2020 was een volgende mijlpaal. "Het was een soort stempel van goedkeuring," zegt Van Glabbeek. De redenen waren helder: "Transparantie, overnamegelden en voor het eerst personeel liquide aandelen kunnen geven." Het bedrijf zette zich bovendien extra op de kaart door het sponsoren van het Formule 1-circuit in Zandvoort, "de F1 is het grootste evenement ooit georganiseerd in de geschiedenis van Nederland."

Nu zet CM.com vol in op kunstmatige intelligentie. "We zijn al drie jaar bezig met AI," zegt Van Glabbeek. Voor een bedrijf dat miljarden berichten per jaar verstuurd is het cruciaal deze communicatie efficiënt en persoonlijk te maken. Door AI kunnen ze gesprekken begrijpen, klanten intenties herkennen en passende antwoorden bieden. "Het moet heel persoonlijk zijn, heel vriendelijk, heel makkelijk."

Over de impact van AI op banen is hij realistisch maar optimistisch. "Het gaat er niet om of de techniek er klaar voor is; het gaat erom of de mensen er klaar voor zijn," stelt hij. Hij gelooft hij in het creëren van meerwaarde door innovatie. "Wij zijn de meest efficiënte in ons vakgebied en daarom zullen we winnen."

Voor ondernemers heeft hij drie fundamentele lessen:

1. Volg je passie: "Als je het niet leuk vindt, houd je het niet vol."

2. Ken je kracht: "Als je het niet kunt, wordt het ook niks. Focus op je sterke punten."

3. Voeg waarde toe: "Draagt het bij aan jezelf, het bedrijf en de maatschappij?"

Die student die ooit laatste werd in een ondernemerswedstrijd, runt nu een miljardenbedrijf. Maar zijn belangrijkste les kwam bij 220 medewerkers: soms moet je loslaten om te kunnen groeien.