Jeroen Swolfs bij Doorzetters

"Van de ene op de andere dag stopten alle evenementen wereldwijd"

Na zeven jaar werken aan Streets of the World, waarbij hij 195 hoofdsteden bezocht om het dagelijkse leven vast te leggen, leek Jeroen Swolfs' project zijn voltooiing te naderen. Toen sloeg corona toe. "Van de ene op de andere dag stopten alle evenementen wereldwijd," herinnert hij zich. Zijn levenswerk, dat was uitgegroeid tot een BV met serieuze investeerders en ambitieuze plannen voor internationale exposities, kwam abrupt tot stilstand.

De financiële schade bleek onherstelbaar. Met pijn in zijn hart moest Swolfs de stekker uit Streets of the World trekken. "Het was een pijnlijk moment," erkent hij. "Ik was nog lang niet klaar." Toch weigerde hij bij de pakken neer te zitten. Het project was immers ontstaan uit een diepere missie: het fotografisch vastleggen van de universele menselijkheid, ongeacht culturele, politieke of religieuze verschillen.

Die missie heeft hem door talloze uitdagingen geloodst. "In Afghanistan ontmoette ik een man die ondanks een tragedie zijn theehuis herbouwde. De veerkracht van mensen is ongelooflijk," vertelt hij. Dergelijke ontmoetingen gaven hem de kracht om door te gaan, ook als dat betekende dat hij lange periodes alleen was, ver van huis en familie.

Het financieren van zijn droom was een strijd op zich. Na jaren van afwijzingen vond hij eindelijk een investeerder die de potentie van zijn project inzag. Deze stelde hem in staat Streets of the World uit te bouwen tot een wereldwijde expositie. "Ik wilde een verbindend beeld van de mensheid creëren, dat mensen eraan herinnert hoe we op fundamenteel niveau op elkaar lijken," legt hij uit.

Na de teloorgang van Streets of the World richtte Swolfs zijn energie op een nieuw project: Create The Impossible. Deze 'Dream Accelerator' ondersteunt mensen met extreme doelen en dromen. Van rolstoelgebruikers die dwars door Europa reizen tot ‘The barefoot Dutchmen’, een atleet die zonder schoenen van Los Angeles naar New York wandelt - Create The Impossible biedt deze dromers de middelen en motivatie om hun ambities waar te maken.

"De meeste mensen lopen vast in de beginfase," legt Swolfs uit. "Daarom wil ik hen een plek geven waar ze die eerste hindernissen kunnen overwinnen." Hij benadrukt dat er een gemeenschap nodig is om grote dromen te ondersteunen. Voor Swolfs is innovatie niet alleen een kwestie van technologische vooruitgang, maar van menselijk potentieel en samenwerking.

Zijn werk gaat verder dan fotografie alleen. Door zijn lens laat hij zien dat de wereld, ondanks alle conflicten, een plaats is waar mensen fundamenteel veel gemeen hebben. "Positieve verhalen zijn overal te vinden, zelfs in de donkerste tijden," zegt hij. Met Create The Impossible wil hij anderen inspireren om dezelfde ontdekking te doen.

De drie belangrijkste lessen van Jeroen Swolfs:

1. "Wees overtuigd van je missie. Als je niet 100% overtuigd bent, zullen anderen het ook niet zijn. Geloof in wat je wilt bereiken en straal dat uit naar de wereld."

2. "Zoek de juiste mensen om je heen. Je kunt het niet alleen. Verzamel mensen die jouw droom ondersteunen en in je geloven, dat maakt een groot verschil."

3. "Geef nooit op. Zonder volharding kom je nergens. Geef niet op, zelfs als alles tegen lijkt te zitten."

Van de abrupte stilte tijdens corona tot het lanceren van een nieuw initiatief - Swolfs bewijst dat zelfs als je levenswerk instort, er altijd een weg voorwaarts is, zolang je maar trouw blijft aan je missie om mensen te verbinden en te inspireren.