Jan Kees de Jager bij Doorzetters

"Het laatste geld dat we hadden, ging naar één computer"

"Als kleine ondernemer lig je letterlijk wakker als klanten niet betalen of medewerkers ziek worden." Jan Kees de Jager, voormalig minister van Financiën en nu succesvol tech-ondernemer in Dubai, herinnert zich nog levendig zijn eerste stappen in het ondernemerschap. Vanuit een bescheiden studentenkamer, met één gezamenlijk aangeschafte computer, legde hij de basis voor wat zou uitgroeien tot een internationaal tech-imperium. Die beginperiode heeft hem gevormd tot wie hij nu is: een ondernemer die de complexiteit van zowel het zakenleven als de politiek van binnenuit kent.

De man die later Nederland door de financiële crisis zou loodsen, begon zijn carrière als een typische startup-ondernemer. "Ik ben met niks begonnen," vertelt De Jager. Die ervaring zou de rest van zijn loopbaan vormen. De nachten waarin hij wakker lag vanwege liquiditeitsproblemen contrasteren sterk met zijn huidige positie als succesvol ondernemer in Dubai, waar hij twee florerende bedrijven runt: Easy Generator en Sana Commerce. "Het succes van nieuwe technologieën gaf me altijd weer energie, zelfs in de moeilijkste tijden," reflecteert hij.

Zijn pad naar succes was allesbehalve rechtlijnig. Na zijn ministerschap koos De Jager eerst voor een corporate carrière als CFO bij KPN. Een logische stap voor een voormalig minister van Financiën, zou je denken. Maar het ondernemerschap bleef trekken. "Ik ben het gelukkigst als ondernemer," bekent hij. Die drang naar ondernemersvrijheid, gecombineerd met zijn IT-expertise, bracht hem uiteindelijk naar Dubai. "De mentaliteit hier is zo ondernemend. Het is een stad waar alles mogelijk lijkt, waar innovatie floreert."

De keuze voor Dubai was niet alleen ingegeven door het gunstige ondernemersklimaat. "Het weer speelde zeker een rol," geeft hij lachend toe, "maar er is zoveel meer. Je hebt hier toegang tot een mondiale arbeidsmarkt. Dat biedt ongelooflijke kansen." Hij weerlegt ook direct de vooroordelen over het emiraat: "Er zijn veel misvattingen. Mensen denken dat het hier streng is, maar het tegendeel is waar. Het is een heel open samenleving voor expats."

Zijn bedrijf Easy Generator surft momenteel op de golf van AI-innovatie. "Dankzij tools als ChatGPT kunnen onze klanten tot 60% sneller werken bij het ontwikkelen van e-learningcursussen," zegt De Jager. Maar hij blijft nuchter: "AI moet worden gezien als een hulpmiddel, niet als een vervanging. Bedrijfsspecifieke kennis blijft essentieel." Deze pragmatische houding kenmerkt zijn ondernemersstijl.

De transitie van minister naar tech-ondernemer in Dubai was geen voor de hand liggende keuze. Toch ziet De Jager duidelijke parallellen tussen zijn verschillende carrièrefases. "Als minister werk je soms 20 uur per dag, en toch blijft elke minuut tellen. Die discipline komt ook in het ondernemerschap van pas." Zijn ervaring bij de Belastingdienst bleek bovendien waardevol: "Ik kon mijn IT-kennis inzetten om complexe problemen aan te pakken. Maar eerlijk gezegd: veel systemen zijn nog steeds te complex. De uitdaging is enorm."

Nog steeds koestert De Jager nieuwe ambities. Naast zijn tech-ondernemingen experimenteert hij met het maken van parfums - mogelijk zijn volgende onderneming. Een terugkeer naar de Nederlandse politiek sluit hij categorisch uit: "Ik ben niet beschikbaar voor de politiek. Ik geniet nu van de vrijheid die het ondernemerschap me biedt." Toch nuanceert hij: "Als het land een beroep op me zou doen, zou ik altijd overwegen hoe ik het beste van waarde kan zijn."

De combinatie van Nederlandse nuchterheid en Dubaise ambitie lijkt De Jager goed te bekomen. Hij heeft bewezen dat Nederlandse ondernemers wereldwijd kunnen excelleren, zonder hun pragmatische instelling te verliezen. Zijn verhaal illustreert hoe ondernemerschap vaak begint met bescheiden middelen, maar met de juiste mix van doorzettingsvermogen, timing en aanpassingsvermogen kan uitgroeien tot iets groters.

De drie belangrijkste lessen van Jan Kees de Jager:

1. "Denk groot en internationaal. Nederland is maar 2% van de wereld. Begin vroeg met internationaal denken."

2. "Focus op producten in plaats van diensten. Een schaalbaar model, zoals SaaS, is veel duurzamer dan uurtje-factuurtje."

3. "Wees geduldig en blijf leren. Ik was vroeger te ongeduldig. Succes heeft tijd nodig."

Terugkijkend naar die eerste computer in zijn studentenkamer, glimlacht De Jager. "Je moet blijven dromen, ook als het tegenzit." Die computer bleek uiteindelijk veel meer dan een werktuig - het was het startpunt van een ondernemersreis die hem van een Nederlandse studentenkamer naar de wolkenkrabbers van Dubai zou brengen, waar hij nu zijn volgende hoofdstuk schrijft.