Ilja Gort bij Doorzetters

'Mijn scheiding gaf me juist een enorme zakelijke push'

"Mijn boekhouder zei steeds: hou er toch mee op, jongen. Kijk eens naar die rode cijfers." Ilja Gort, bekend van zijn wijnimperium in Frankrijk, glimlacht als hij terugdenkt aan zijn eerste jaren als wijnboer. "Het was een groot zwart gat waarin ik karrenvrachten geld heb gegooid. Maar ik wist: als ik volhoud, wordt het goed."

Die vastberadenheid kreeg een onverwachte boost toen hij scheidde. "Ik wilde knallen," zegt hij over wat hij zijn moeilijkste moment noemt. "Het leidde me af van de sores en gaf me energie om te bewijzen dat ik het kon." Het werd een keerpunt in zijn ondernemerschap.

Voor Gort, die eerder successen vierde als drummer van After Tea en later als componist van reclamemuziek, begon de ommezwaai naar wijn met een crisis. "Ik dacht op mijn 30ste dat ik oud was," bekent hij. "Ik zat alleen nog maar op kantoor, terwijl jonge mensen het creatieve werk uitvoerden dat ik zelf het liefste deed."

De overstap naar wijnboer was even romantisch als naïef. "Ik dacht: dat kan nooit moeilijk zijn. Als zoveel mensen het doen, kan ik het ook." De realiteit bleek weerbarstiger. "De eerste vijf jaar dronk ik mijn eigen wijn niet - zo slecht was die," lacht hij. Maar juist die onkunde werd zijn drijfveer. "Onkunde is de sleutel tot succes," stelt hij.

Nu, jaren later, staat hij voor nieuwe uitdagingen. "Het klimaat verandert, en dat voel je direct in de wijngaard," zegt hij. "Hagelbuien, droogte, extreme regen: het heeft allemaal invloed op de druiven. Maar de regelgeving in Bordeaux is heel streng. Je mag bijvoorbeeld absoluut geen water geven aan de wijnstokken."

Hoewel hij bewondering heeft voor technologische innovaties zoals AI-gestuurde weersvoorspellingen, worstelt hij met de starre regels in de traditionele wijnwereld. "Nieuwe technieken en druivenrassen zouden kunnen helpen, maar het duurt jaren voordat die door de bureaucratie heen zijn."

Zijn succes schrijft hij toe aan een combinatie van volharding en branding. "Het etiket op een fles moet letterlijk een fysieke reflex oproepen. Iemand moet die fles willen oppakken," legt hij uit. Voor hem is wijn meer dan een product. "Ik wil wijn maken die ik zelf graag wil drinken. Pas als je dat gevoel hebt, weet je dat je goed zit."

Die authenticiteit komt terug in zijn zakelijke filosofie. "Ik probeer altijd zo uit een deal te komen dat beide partijen tevreden zijn. Dat is duurzaam ondernemen." Het is een les die hij leerde in zijn muziekdagen en die nog steeds relevant is in de wijnhandel.

Voor aspirant-wijnboeren heeft Gort drie concrete tips:

1. Verdien eerst veel geld: Ga bijvoorbeeld de crypto in en zorg dat je voldoende kapitaal hebt voordat je een chateau koopt.

2. Vind een goede bedrijfsleider: Kies iemand uit de streek die de lokale cultuur begrijpt. "Ga twee weken met hem op vakantie om te zien of er een klik is."

3. Zorg voor een grote afnemer: Sluit een deal met een partij zoals Albert Heijn, zodat je zeker bent van afzet voor je wijn.

Een crisis, of het nu een scheiding of een midlifecrisis is, kan soms precies de push zijn die je nodig hebt. In Gorts geval leidde het tot een tweede leven als wijnboer. "Je moet niet te veel nadenken," zegt hij, "maar gewoon doen."