Frank van Gool bij Doorzetters

'Met een faillissement én Poolse bollepellers sta je 3-0 achter'

"We zijn kapot gegroeid," zegt Frank van Gool over het faillissement van het familiebedrijf dat hij met zijn broer van hun vader had gekocht. Na hun HAVO opleiding hadden ze het roer overgenomen, innoveerden met directe leveringen aan supermarkten en nieuwe gewassen. Maar de groei werd hun ondergang.

Het was niet alleen een financiële, maar ook een emotionele klap. "Dan is het balen, en ook voor de omgeving," zegt hij. Maar in plaats van bij de pakken neer te zitten, schakelde Van Gool over op de automatische piloot. "Je gaat denken: wat kun je in ieder geval voor de mensen die er werken redden?"

Met die mentaliteit begon hij Otto Workforce, een arbeidsbemiddelingsbureau voor Midden- en Oost-Europeanen. De start was zwaar. "Je hebt een faillissement op je naam, dan heb je al een stigma in Nederland, en je wil dan graag financiering voor een bedrijf dat Poolse bollepellers naar Nederland wil halen." Gelukkig zag Peter Verleg, partner bij Deloitte, potentie in zijn plan en wist hij ook de bank te overtuigen.

Nu, jaren later, heeft Otto Workforce 27.000 medewerkers en een omzet van bijna een miljard euro. Het geheim? "Het gaat over de details, en als je die details niet goed managed, word je niet succesvol," zegt Van Gool. Dit keer koos hij voor beheerste groei. "We hebben altijd een groei gehad tussen 18 en de 25 procent, en we hadden ook 40 procent kunnen groeien, maar we hebben gezegd: dat doen we niet."

Die behoedzaamheid kwam goed van pas tijdens de coronacrisis. "Nederland was wel afhankelijk van Otto. Want als wij de verkeerde beslissingen hadden genomen, en onze mensen zitten in al die distributiecentra van Albert Heijn en Jumbo, dan waren de schappen echt leeg komen te staan." Het bedrijf was voorbereid. "We zagen het wel aankomen. Ik vroeg mijn MT al een paar weken voordat corona kwam: jongens, ik wil protocollen hebben."

De crisis kwam extra dichtbij toen zijn ex-vrouw en co-CEO, Carolina Swoboda, en haar pasgeboren tweeling besmet raakten. "Ik krijg er nou nog rillingen van," zegt hij. Maar stilstaan was geen optie. "Dan moet je door, je moet door."

Bij Van Gool draait alles om respect. "Dat is het belangrijkste. "Elkaar met respect behandelen, respect voor de hele wereld, dat is het DNA van Otto," benadrukt hij. Die filosofie uit zich ook in carrièrekansen: "We halen 60% van onze stafmedewerkers uit onze flexmedewerkers."

Voor startende ondernemers heeft hij drie cruciale lessen:

1. Groei beheerst: "Je moet zorgen dat je beheersbare groei hebt. Ga niet harder dan je aankunt."

2. Ken je cijfers: "Zorg dat je cijfertjes op orde hebt, dat je echt weet wat komt erin en wat gaat eruit."

3. Blijf onafhankelijk: "Zorg dat je niet te afhankelijk wordt, niet van de bank en niet van bepaalde personen."

Van Gool blijft onvermoeibaar doorwerken aan zijn visie. "Ik werk 100 uur per week en ik vind het leuk, want ik haal er energie uit." Het komt niet vanzelf, zegt hij, maar met de juiste instelling kun je zelfs na een faillissement weer opstaan - en een miljardenbedrijf bouwen.