Evgeniy Levchenko bij Doorzetters

"Ik werd overspoeld met berichten: 'Het is begonnen'

De nachtelijke berichten in februari 2022 markeerden een keerpunt in het leven van Evgeniy Levchenko. "Mijn vrouw Victoria zei tegen me: 'Het is begonnen,'" herinnert de voormalig profvoetballer zich het moment waarop Rusland Oekraïne binnenviel. "Ik ben een ander mens geworden," zegt hij. "Ik ben veel gevoeliger geworden."

Voor 'Lef', zoals hij in Nederland bekend staat, was het de laatste transformatie in een leven vol wendingen. Geboren in het Oekraïense Kostjantynivka, koesterde hij al op zesjarige leeftijd de droom van een profcarrière. "Ik had een schema samengesteld van wat ik moest doen: goed trainen, goed eten, goed slapen," vertelt hij. Die discipline bracht hem eerst naar een sportinternaat in Donetsk, een periode die hij beschrijft als zowel verschrikkelijk als vormend. "Het was een afschuwelijke plek waar mensen werden vermoord en verkracht, maar ook een periode waarin ik enorm veel leerde."

Op vijftienjarige leeftijd maakte hij de gedurfde stap naar Moskou om bij CSKA te gaan spelen. "Ik liet alles achter," zegt hij. Het was zijn eerste kennismaking met het volwassen leven, inclusief zijn eerste salaris. Deze periode zou later cruciaal blijken in zijn begrip van de complexiteit van Russisch-Oekraïense relaties.

Na succesvolle periodes bij onder meer FC Groningen en Willem II, volgde de onvermijdelijke vraag: wat nu? "Ik had geen moeite om te stoppen, maar daarna werd het lastig," geeft hij toe. De zoektocht naar een nieuwe invulling leidde hem naar een onverwachte rol: voorzitter van de VVCS, de Nederlandse vakbond voor profvoetballers.

In deze functie put hij uit eigen ervaring met de schaduwkanten van het profvoetbal. "De voetbalwereld is redelijk beschadigd. Ik vind dat we het systeem moeten veranderen," zegt hij vastberaden. Hij strijdt voor meer invloed van spelers binnen organisaties als de KNVB, UEFA en FIFA, en maakt zich hard voor sociale kwesties zoals LHBTI+-acceptatie in het voetbal. "Je moet kunnen zijn wie je wilt zijn op het veld."

Zijn recente studie aan het UEFA Master for International Players-programma heeft zijn blik verbreed. "Ik heb geleerd hoe je twee werelden samenvoegt," zegt hij over de kruisbestuiving tussen sport en ondernemerschap. De discipline die hem als voetballer kenmerkte, blijkt ook in het maatschappelijk werk van onschatbare waarde.

Sinds de Russische invasie is zijn focus verschoven naar humanitaire hulp. "Ik probeer een beweging te creëren om Oekraïne te helpen," zegt hij. De oorlog heeft hem gedwongen zijn identiteit te heroverwegen en zijn stem te verheffen. De introverte jongen uit Kostjantynivka is uitgegroeid tot een krachtige stem voor verandering. "Ik ben blij dat ik van een asociaal persoon een sociaal persoon ben geworden."

De drie belangrijkste lessen van Evgeniy Levchenko:

1. "Discipline is cruciaal. Zonder discipline kom je nergens. Zorg voor structuur en consistentie in alles wat je doet."

2. "Geloof in jezelf en je ideeën. Twijfel niet aan je visie. Sterk geloof in je eigen ideeën is essentieel voor succes."

3. "Omring jezelf met goede mensen. Een sterk netwerk en betrouwbare partners zijn onmisbaar. Je kunt het niet alleen."

Levchenko's verhaal illustreert hoe een persoonlijke crisis kan leiden tot een diepere missie. "De voetbalwereld heeft absoluut verandering nodig," zegt hij, "maar eerst moeten we zorgen dat er vrede komt in Oekraïne."